A redescoberta dos ritmos circadianos

Uma explosão de interesse nos nossos relógios internos está a ajudar as pessoas a terem vidas mais equilibradas, produtivas e mais longas. Mas isso levará a mudanças sociais?

No dia 14 de abril, uma mulher espanhola de 50 anos emergiu da sua residência temporária, a 70 metros sob as colinas da Andaluzia. Até aquele momento, Beatriz Flamini estava isolada em uma caverna para um desafio de 500 dias, sem luz natural, notícias ou mesmo visão do próprio reflexo.

Flamini é um atleta radical conhecido pela escalada e pelo montanhismo – sempre em busca de “experiências que poucos seres humanos tiveram”. Mas para os cronobiólogos das universidades de Granada, Almería e Múrcia, a sua expedição foi uma oportunidade de monitorizar o corpo humano sem os sinais habituais que estruturam os nossos dias.

Muitas vezes pode parecer que os despertadores, os horários de trabalho e os compromissos da vida diária são uma imposição rígida a um mundo natural que, de outra forma, fluiria livremente. No entanto, a biologia está repleta de relógios semelhantes.

No século 4 aC, o capitão de um navio comandado por Alexandre, o Grande, relatou ter visto folhas de tamarindo que fechavam à noite e começavam a abrir ao nascer do sol, desenrolando-se por volta do meio-dia. O “Manual do Meio-dia e da Meia-Noite” do século XIII descreve um princípio da medicina tradicional chinesa segundo o qual o qi – a força vital do corpo – flui para diferentes órgãos em doze incrementos de duas horas, repetindo-se a cada 24 horas.

Em 1729, o cientista francês Jean-Jacques d'Ortuous de Mairan estudou os movimentos diários das folhas da Mimosa pudica, observando que continuavam mesmo na escuridão total. Duzentos anos depois, a etóloga alemã Ingeborg Beling relatou ciclos semelhantes no reino animal. Seu artigo, “On the Time Memory of Bees”, descreve a pontualidade dos comportamentos do enxame que podem ser treinados para diferentes horários do dia.

Hoje sabemos que o mestre cronometrista do corpo humano está no núcleo supraquiasmático, ou SCN, um aglomerado de neurônios no hipotálamo que recebe informações de células da retina que respondem à luz azul visível do sol. Essa luz suprime a melatonina, o hormônio do sono, e cronometra a cascata de química energizante que nos ajuda a acordar de manhã e a começar o dia.

Há mais de um relógio, no entanto. Vários sistemas do seu corpo, incluindo os sistemas cardiovascular, metabólico, imunológico e reprodutivo, têm seus próprios “relógios periféricos”, que passam por fases ativas e de repouso. Na verdade, o mesmo se aplica aos triliões de células e aos micróbios que viajam à boleia que nos tornam quem somos.

Nos últimos anos, tem havido uma onda de podcasts, aplicações de bem-estar e vídeos de auto-aperfeiçoamento nas redes sociais, alertando um grande público para o potencial da aplicação da ciência circadiana. Foi um meme um pouco diferente do PC, no qual um ansioso participante da festa planeja voltar para casa “para proteger meu ritmo circadiano”, que me fez pensar que um público novo e mais jovem estava prestando atenção.

Progredimos do que era realmente uma ciência marginal na década de 1980 “para uma compreensão mecanicista verdadeiramente requintada de como esses ritmos são gerados”, diz-me Russell Foster, professor de neurociência circadiana na Universidade de Oxford. O livro de Foster, “Life Time: The New Science of the Body Clock, and How It Can Revolutionize Your Sleep and Health”, foi um best-seller surpresa. “É muito gratificante para mim ver como isso explodiu”, diz ele.

Por exemplo, um vídeo viral do YouTube intitulado “The Optimal Morning Routine – Andrew Huberman” de After Skool anima o conselho do popular professor de Stanford, que recomenda ver a luz externa dentro de uma hora depois de acordar, mesmo se estiver nublado. Isto ocorre porque a exposição à luz é de longe a forma mais poderosa de “arrastar” o complexo cibernético de relógios dentro dos nossos corpos.

Tomando emprestada uma analogia do modelo de “orquestra” do bioquímico Urs Albrecht e colegas,o SCN é como um maestro musical: quando a sinfonia toca em uníssono, a elevação harmoniosa do foco, da memorização, do desempenho físico, da imunidade e do sono reparador é profunda.